La gravedad de la enfermedad y el número de casos fatales provocados por el virus pandémico varían considerablemente y no se pueden predecir con anterioridad a la emergencia del virus. Durante las últimas pandemias, los índices de ataque ascendieron al 25-35% de la población total. En el mejor de los casos y suponiendo que el nuevo virus cause una enfermedad no tan severa, la población mundial podría aún así experimentar alrededor de 2 millones a 7.4 millones de muertes (proyección a partir de los datos recopilados en la pandemia del año 1957). Las proyecciones para un virus aún más virulento son mayores. La pandemia de 1918, única por su gravedad, provocó la muerte de al menos 40 millones de personas. En los EE. UU., la tasa de mortalidad de las personas que contrajeron el virus durante dicha pandemia ascendió a cerca del 2.5%.

Durante una pandemia grave, similar a la ocurrida en el año 1918, podría aumentar considerablemente el número de personas que necesiten o soliciten tratamiento médico u hospitalario, superando así la capacidad de los servicios de salud temporalmente. Los índices altos de ausentismo laboral podrían también interrumpir otros servicios esenciales tales como tareas policiales, transporte y comunicaciones. Ya que las poblaciones presentarían una total susceptibilidad frente al virus pandémico, las tasas de la enfermedad podrían alcanzar su punto máximo con bastante rapidez en una comunidad determinada. Es así que se podrían producir problemas locales, sociales y económicos, de carácter temporal. No obstante, dichos trastornos podrían verse magnificados por la íntima interrelación e interdependencia de los sistemas de comercio e industria actuales.

Todos los países podrían experimentar situaciones de emergencia durante una pandemia. Es por ello que las oportunidades de asistencia entre los distintos países, típicas en los casos de desastres naturales o brotes localizados de una determinada enfermedad, podrían verse restringidas una vez que se inicie la diseminación internacional y los gobiernos se aboquen a la protección de las poblaciones nacionales.

A pesar de que los científicos no pueden predecir las consecuencias específicas de una Pandemia de Influenza, es probable que diversos grupos etarios resulten seriamente afectados. El mayor riesgo de hospitalización y muerte – tal como fuera observado en las últimas dos pandemias de 1957 y 1968 y la temporada de Influenza anual - estará asociado a los niños, ancianos y aquellas personas que padezcan afecciones subyacentes. No obstante, en la pandemia de 1918, la mayor cantidad de muertes se produjo entre los adultos jóvenes. Pocas personas habían sido inmunizadas contra el virus.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) desarrolló un sistema de alerta (http://www.who.int/csr/disease/avian_influenza/phase/en/index.html) para que el mundo comprenda la gravedad de una pandemia. El sistema de alerta cuenta con seis fases. La Fase 1 presenta el riesgo más bajo de casos humanos y la Fase 6 presenta el mayor riesgo de pandemia.

En la actualidad, el mundo se encuentra en la Fase 3 de la Alerta de Pandemia. Ello significa que existe un nuevo subtipo de virus de Influenza que provoca la enfermedad en los seres humanos pero que todavía no se disemina de manera eficiente y sostenible (fácil transmisión) entre los seres humanos.

Fases de alerta:

Para los trabajadores de la atención médica que estén expuestos a pacientes infectados, se recomienda la utilización de respiradores de nivel de protección N-95 (o superior), en conjunto con un equipo de protección personal (por ej., guantes, batas y gafas protectoras). También se recomienda respetar las medidas de precaución ordinarias y referentes a las microgotas, seguir el protocolo de higiene respiratoria y manejo de la tos, aplicarse las vacunas necesarias, y el diagnóstico temprano y tratamiento de infecciones. En caso de no haber respiradores de nivel de protección N-95 (o superior) disponibles, se recomienda la utilización de mascarillas quirúrgicas en los pacientes infectados para reducir el riesgo de diseminación del virus cuando dichos pacientes tosen o estornuden.

El uso de mascarillas quirúrgicas y respiradores (N-95 o superior) es uno de los componentes de un sistema de prácticas de control de infecciones para prevenir el contagio entre personas infectadas y no infectadas en los lugares donde los pacientes con influenza pandémica puedan recibir servicios de atención médica (por ej., hospitales, departamentos de emergencia, centros para pacientes ambulatorios, centros residenciales de atención médica, servicios de emergencias médicas, servicios de atención médica a domicilio).

Se debe tener en cuenta que la información sobre el uso de mascarillas quirúrgicas para el control de una pandemia en lugares donde no existe una fuente de infección identificada (en el lugar de trabajo o en lugares públicos) es limitada.

> La FDA autoriza el primer respirador para uso general (Transmisión de video por Internet)
Proporciona un relato y un video con una demostración del uso adecuado del respirador

> Guía provisional de salud pública para el uso de mascarillas y respiradores en ámbitos comunitarios no ocupacionales durante una pandemia de influenza (http://www.pandemicflu.gov/plan/community/maskguidancecommunity.html)

> Guía provisoria sobre la utilización de mascarillas quirúrgicas y respiradores en los sitios de atención médica durante una pandemia de influenza (http://www.pandemicflu.gov/plan/healthcare/maskguidancehc.html)

> Mascarillas y respiradores N-95 (DOL/OSHA) (http://www.osha.gov/Publications/influenza_pandemic.html#introduction)

> Equipo de protección personal durante brotes de influenza, incluyendo gripe aviar (influenza aviar) (FDA) (http://www.fda.gov/cdrh/ppe/fluoutbreaks.html)

Los nuevos virus de la Influenza aparecen como resultado de un proceso denominado variación antigénica, que provoca un cambio repentino e importante en los virus de la Influenza de tipo A. Estos cambios ocurren cuando las proteínas en la superficie del virus se combinan de nuevas maneras como resultado de una mutación o intercambio de material genético entre los múltiples virus de la Influenza. Si tales cambios producen como resultado un nuevo virus de la Influenza del subtipo A que puede infectar a las personas y diseminarse fácilmente entre ellas, entonces puede estallar una Pandemia de Influenza.